Ногтями называют довольно крепкие ороговевшие пластинки на внешней стороне оконечностей пальцев рук и ног. Они находятся на ногтевом ложе. Основной функцией ногтя является защита последних фаланг пальцев от любых механических травм.

Внешний край пластинки ногтя свободен, а внутренний и боковые ее края находятся в окружении кожной складки и заходят под кожу. Ростковая зона ногтя защищена от бактерий и инородных тел ногтевым валиком. Ногтевой валик в свою очередь является верхней частью кожной складки, надвигающейся на ногтевую пластинку.
Край валика - это омертвевшие клетки кожи, которые высыхают, а высыхая отслаиваются, так появляются заусенцы.

Ноготь можно разделить на тело и корень. Ногтевой корень - это задняя часть ногтевой пластинки под задним ногтевым валиком. Только очень маленькая часть ногтевого корня выступает из-под валика ногтя - это белесоватый участок в форме полумесяца, его еще называют - луночка ногтя. Ногтевой корень находится на задней части ногтевого ложа, его называют матрица. Матрица считается местом, где образуется ногтевая пластинка. Матрица полностью состоит из эпителиальных клеток, в шиповидном слое данных клеток есть онихобласты - это и есть клетки, из которых, путем различных обменных процессов, получаются роговые пластинки ногтя.

Кератин - основа ногтевой пластинки - это белок, коий помимо ногтя можно обнаружить и в коже, и в волосах. . Жесткость ногтей и здоровье волос напрямую зависит от плотности кератина, а плотность кератина в свою очередь зависит от числа атомов серы. Возникающие меж молекулами взаимосвязи и укрепляют белок, делая его жестким.
Во многом, число серы, а вернее цистеина, аминокислоты, в состав которой входит сера, ориентируется не исключительно на ее содержание в организме, но и зависит от наследственности. Так, у одних содержание цистеина наиболее высокое, что делает ногти жесткими, а у других уровень цистеина низок, и ногти мягкие и ломкие.

Между слоями кератина находятся тончайшие прослойки жира и воды. Непосредственно данные прослойки дают ногтевой пластинке гибкость и природный блеск. Ноготь обладает свойством впитывать воду, а, впитывая воду, повышает и собственную толщину. Вследствие этого у людей, которые постоянно имеют контакт с водой, ногти становятся податливыми, очень мягкими и толстыми.

Кроме серы в ногте присутствуют и другие различные микроэлементы - кальций, хром, фосфор, селен и цинк. Их содержание делает ноготь здоровым. Ногти растут гораздо медленнее, нежели волосы. За неделю в среднем ногти на руках могут отрасти на 1 мм, а на ногах - на 0,25 мм. Абсолютное обновление ногтевой пластинки случается приблизительно за полгода.

Ложе ногтя имеет довольно неплохое кровоснабжение, и поэтому ноготь получает достаточно строительного материала для роста. Образование ногтя зависит от работы клеток матрицы. Клетки матрицы отвечают за выработку кератина. При продвижении к ногтевой пластинке, клетки утрачивают жидкость и отмирают. При данном процессе ряды клеток уплотняются. Ускорить рост ногтя могут также гормональные сдвиги и работа, приводящая к стачиванию ногтей.

Рост ногтей может замедлить слишком жесткая диета (с небольшим содержанием жиров, белков, витаминов) и заболевания, сопровождаемые нарушением кровообращения и внутреннего обмена веществ.

По ногтям нередко можно определить признаки болезней, которые происходят в нашем организме. К примеру, продольные выпуклые полоски заявляют о наличии хронических воспалительных процессов или же о начале ревматизма. Поперечные выпуклые полоски дают знать о заболеваниях внутренних органов (почки, печень, желудочно-кишечный тракт). Образовавшиеся поперечные канавки говорят о нехватке цинка в организме. Чаще всего от нехватки цинка страдают вегетарианцы, так как цинк находится преимущественно в продуктах животного происхождения. В случае если ноготь приобретает вид наперстка, из-за углублений и вмятин, то это сигнал, предупреждающий о псориазе. Ногти, которые по форме напоминают часовые стекла, нередко говорят о болезни легкого, бронхите или же онкологических болезнях. А ногти в форме ложки говорят о дефиците железа, который надлежит лечить непременно под медицинским контролем. Если же ногти поменяли цвет, то речь идет о развитии патологий внутренних органов. При недостаточном кровообращении ногти приобретают синеватый оттенок. Желтоватая окраска ногтя показывает на больную печень. Желтые ногти с бугорками могут быть как при сахарном диабете, так и при грибковом поражении самого ногтя.